A betegség lényege, hogy a körömszél a körömsánc alá nő, azt maga előtt mintegy „felgyűri”. Az állandó mechanikus irritáció miatt a körömsánc túlnő (hypertrophisal), a szöveti tasakban szinte törvényszerűen gyulladás is keletkezik. A betegek a körömszél fájdalmas duzzanatáról, vadhús képződéséről, a köröm alóli gennycsorgásról számolnak be. A fájdalom eleinte csak bizonyos helyzetkben, irritáció során jelentkezik,majd a gyulladás felléptekor állandósul. A gyulladás szerencsére szintig mindig csak a körömszélt érinti, tovább, a lágyrészekbe ritkán terjed.