A Cushing-szindróma a mellékvese-kéreg glükocorticoid (kortizol) hormonjának túltermelése miatt kialakuló betegség. Oka lehet magában a mellékvesekéregben, amikor az ott levő sejtek túlzott működése miatt emelkedik meg a kortizol szint, de az is előfordulhat, hogy a szabályzó hormonok magas szintje készteti fokozott működésre a mellékvesekérget. (A kortizol termelését az agyalapi mirigy által termelt hormonon keresztül irányítja.) Még ennél is ritkább eset az, amikor egy teljesen más szerv - például a tüdő - rosszindulatú folyamata termel hormonokat, és így alakul ki a fokozott kortizol termelés a mellékvesekéregben.