A kötőhártyagyulladás legtöbbször vírusfertőzés eredménye, ám előidézheti baktérium, allergiás reakció, a szembe került vegyszer vagy idegen test is. Újszülöttekben a kötőhártyagyulladást a nem teljesen átjárható könnycsatorna okozhatja. A vírusos kötőhártyagyulladás következménye, hogy a szemből vizes, vagy nyákos váladékozás ürülhet, a bakteriális eredetű gyulladás során általában vastagabb, sárgás-zöldes váladék termelődik. Mind a vírusos, mind a bakteriális kötőhártya gyulladás kialakulhat megfázással és torokfájással (felsőlégúti fertőzéssel) együtt is. A kötőhártyagyulladás mind a két formája nagyon fertőző, felnőttek és gyerekek egyaránt megfertőződhetnek tőle, a bakteriális gyulladás azonban gyakoribb gyerekek esetében, mint felnőtteknél.