Parkinson-kór akkor alakul ki, ha az agy szubsztancia nigra nevű területén a dopamin nevű hírvivő molekulát termelő idegsejtek károsodtak vagy elpusztultak. A dopamin feladata a vázizmok (az akaratlagos mozgásokat kivitelező izmok) remegésmentes, sima, "gördülékeny" működését biztosítani. A dopamint termelő idegsejtek száma a természetes öregedés során is csökken, ám ha a kezdeti sejtszám legalább fele megmarad, nem fejlődik ki a betegség, az esetleges öregkori kézremegés kisfokú lesz. A szubsztancia nigra dopamin termelő idegsejtjei ugyanakkor különösen érzékenyek a károsító kémiai anyagokra, alapot teremtve a Parkinson-kór kialakulására.