A refluxot a nyelőcső és a gyomor közti záróizom működésének zavara okozza, mert ebben az esetben a gyomorszáj tartósan nyitva marad és a savas, maró gyomornedv a nyelőcsőbe visszakerülhet. Refluxnak (visszafolyás) azt a jelenséget nevezzük, amikor a gyomortartalom visszajut a nyelőcsőbe. Az égető érzés pedig úgy alakul ki, hogy az emésztés során a gyomor által termelt sav a nyelőcsőbe kerül, melynek nyálkahártyája nem alkalmas a sav maró hatásának védekezésében.