A Tetanus kórokozója egy Clostridium tetani nevű baktérium, mely az általa termelt exotoxinján keresztül fejti ki súlyos, görcsöt kiváltó hatását. A légzőizmok görcse miatt halálhoz is vezethetnek. Az emberi szervezetbe a sérült kültakarón keresztül jut be. A mély, szúrt, vágott sebek a legveszélyesebbek de egy apró sérülés is behatolási kapu lehet. De egy fertőzés nem megfelelő higiénés körülmények között levezetett szülés során is kialakulhat, ugyanis a köldökzsinór átvágásakor az újszülött is fertőződhet. A fertőzés után a baktérium által termet toxin a vérrel és a mozgató idegek mentén a gerincvelőbe jut, ahol kifejti neurotoxikus hatását. A lappangási idő átlagosan 3-21 nap. Jellegzetes tünetei:kezdeteben rossz közérzet, hang- és fényérzékenység, majd fájdalmas izomgörcsök,ennek következményeként kialakult jellegzetes arckifejezés, hasizom-merevedés, a hátizom megfeszülés (melynek következtében a gerinc hátrahajlik; a beteg szinte csak a fején és a sarkán támaszkodik), nyelési nehézség, szájzár. A gége- és légzőizmok görcse miatt a betegség legtöbbször végzetes kimenetelű, a halálozás 30-50 százalék.