Az újszülöttek közel 60% "besárgul" a születés után néhány nappal. Ez az arány a koraszülöttek esetében még nagyobb. Ilyenkor a baba bőre és szeme fehérje sárga árnyalatot kap, amely kb. 2 hét alatt fokozatosan elmúlik. A sárgaság kialakulásáért bilirubin nevű anyag felszaporodása a felelős, mely normálisan igen kis mennyiségben van jelen a vérben. A bilirubin a biliverdin nevű anyagból képződik, mely az oxigént szállító vörösvértestekben található meg a hemoglobin részeként. A sárgaság több okból is kialakulhat. - a beteg májsejt nem képes bilirubint kivonni a vérből - az epevezetéket epekő vagy daganat zárja el, így a bilirubin nem képes elhagyni a májat - a vörösvértestek fokozott szétesése miatt több bilirubin keletkezik, mint amit a máj felvevőképessége és metabolizáló kapacitása elbírna Ez a legutóbbi az oka az újszülöttkori sárgaság kialakulásának, ugyanis az újszülöttek szervezetében a vörösvértestek élettartama rövidebb, mint a felnőtteké, ezért hamarabb szétesnek. A máj és vese funkciós működése pedig még nem állt be, így a bilirubin kiürítése, átalakítása késik. A folyamatos vérvétel segítségével lehet kontrolálni a baba bilirubin szintjét.